由於空母在太平洋戰場上逐漸成為艦隊主力，因此未了配合這種新發展的戰術，必須擁有更優秀的偵察機以搶得對敵攻擊的先機，由於早期日軍並沒有專業的艦載偵察機，因此多用九七式艦攻當偵察機使用，這卻導致了另一個問題─只要每派出一架偵察機，艦隊就少了一架魚雷攻擊機

        為此，日本海軍在1942年1月和中島簽訂新型艦上偵察機開發計劃，明文規定新機必須比敵方戰鬥機更高速、續航力比照雙發機種，並必須符合空母上的作業須求。中島為如此高性能的新機種裝置上日本最具威力的"譽"型發動機、截面積最小化的機體、子母式襟翼等新設計，並使用了較新型的無線電發報機。為了能將機身較長的彩雲裝進空母的升降機中，特別將垂直尾翼改為向前傾斜的方式。彩雲在出廠後，的確向日本海軍展示了他優越的飛行性能和強大的搜索能力，可惜正式分配部隊已是1944年夏天，海軍空母和戰機產量不足，導致彩雲少有發揮其高性能的場合。在馬里安納海戰中，由第一機動部隊起飛的彩雲，發出了足以證明證實彩雲實力的著名的電文─"身後無格魯曼戰機追擊"，並讓指揮官小澤中將徹底了解美軍艦隊的狀況。彩雲這種擁有高速進出戰區能力的機型，著實讓美軍艦隊傷過好一陣子的腦筋，彩雲的總產量包括11型(C6N1)、11夜戰型和12型(C6N2)僅有398架，不過爲日軍索敵的能力卻沒有其他機種能夠和其相提並論