美國海軍於1935年展開新一代艦上戰鬥機的審查計劃，當時格魯曼公司也準備以廣受好評的艦上戰鬥機F3F為藍本，改良設計成為一款性能更加傑出的XF4F-1雙翼機。不過在得知對手布留斯特將以單翼機參加競標後，格魯曼公司在1936年夏天緊急變更原本的雙翼設計，改採用中單翼、半露式起落架的全新設計參加競標，並改機型為XF4F-2。在經過一番競爭後，XF4F-2雖然在飛行性能優於布留斯特的F2A-1，但唯獨採用的新型雙胡蜂發動機故障率過高，影響了戰機的妥善率，而不得不將寶座拱手讓人。但是格魯曼公司並未放棄F4F的設計，XF4F-2的修改型XF4F-3在隨後推出，XF4F-3換裝了和F2A-1相同的萊特R-1820-40旋風空冷發動機，不過由於當時美國海軍已經和布留斯特簽約，因此並未成為美國海軍首種單翼艦上戰鬥機。但是XF4F-3的外銷型G-36A則受到許多國家的重視，法國海軍在1939年初下單訂購了100架的G-36A，而美國海軍則在同年的8月下單訂購54架F4F-3時，由於新出廠的R-1830-76雙胡蜂發動機的可靠性已經大幅提升，因此這54架F4F-3採用的是普惠的雙胡蜂發動機而不是萊特的旋風發動機；另外由於法國在1940年被德國所擊敗，先前法國海軍所訂購的100架G-36A全數在自由法國的同意下轉由英國海軍使用，廣受英軍飛行員的好評，並改名稱為燕式I型

        F4F的機身雖然較F2A來的大，不過由於其長寬比較大，因此在使用同種發動機時，F4F的速度和飛行性能都明顯比F2A來的出色，更重要的一點是F4F的起落架設計全在機身上，因此機翼摺疊的幅度遠遠超過了F2A，使其在空母上的評價比起F2A好上了很多。而隨後出現的F4F-4則換裝了較優秀的發動機和在兩翼各加裝了一挺12.7mm機槍，F4F-3和F4F-4被公認為大戰初期唯一能夠和日軍的零戰二一型稍做抗衡的機種，在珊瑚海和中途島兩場海戰中，雖然F4F在飛行性能上不及日軍的零戰，但是在防護性等方面則有了不錯的表現，許多F4F在負傷累累的狀況下仍然能夠飛回母艦。從1942年中開始，格魯曼把生產主力逐漸方到了次期艦上戰鬥機的F6F地獄貓式和艦上攻擊機TBF復仇者式上，而F4F的生產則主又轉移到了通用汽車公司旗下的東方飛機公司上，除了較早出現的FM-1外，通用公司在1943年也研發出一種搭載新型旋風式發動機的FM-2，FM-2所搭載的1350匹馬力發動機使得飛行性能大幅的提升，同時在之前機型機背上的前傾式無線電收發桅竿到了FM-2上也換成了垂直式的。隨著戰爭演進，英國海軍也把旗下的F4F的名稱由燕式改為了美軍所慣用的野貓，以取得兩軍間較好的溝通。而外銷到英國海軍的野貓戰機全部都換用了旋風發動機，因此和美軍的F4F-3、F4F-4和FM-1相比，英軍的野貓3型、野貓4型和野貓5型的發動機部分比較短，這也是識別上很明顯的部分。而F4F除了在太平洋戰場上艱苦的固守盟軍的制空權外，在大西洋戰場上野貓也被大量的部署在護衛空母級裝有彈射器的改裝商船上，以用來對付德國空軍的Fw-200、He-177等長程海洋攻擊機

        縱使F4F的生產線轉移到了通用公司上，格魯曼在之後也發展出了F4F的偵察機型F4F-7，將機翼內的武裝全數拆除改裝置油箱，在使用副油箱時滯空時間達到24小時，足以媲美當時的卡塔林那飛艇，不過由於TBF復仇者式轉任偵察機的性能較佳，因此F4F-7僅只有少數生產；另外一個特殊的衍生型則是在F4F上加裝浮筒的水上戰鬥機型，在其上更加裝了腹鰭來改善在水面上的操縱性，不過後來被認為沒有需要而取消，僅只有製造一架原型機。F4F的生產線從1940年初開始生產一直到1945年8月才關閉，期間一共生產了7341架，其中以FM-2的4777架為最高