1939年11月，英國希望北美公司能為英國空軍生產寇蒂斯廠的P-40戰機，但是北美公司的總裁金德貝格(Dutch Kindelberger)卻向英國空軍表示北美公司有能力製造出比P-40更優良的戰機。對英國空軍而言，雖然P-40的性能平庸無奇，但至少還是個已知數，加上北美公司從未有製造戰鬥機的經驗，英方足足考慮了六個月才答應讓北美公司進行試造，不過英方還是無法保證該機能配備英製的梅林系列引擎。北美公司從設計到完成試飛僅花117天，這款編號NA-73的銀灰色原型機在日後卻成為史上最佳戰機之一

        P-51的機身設計短小精悍，搭配有著層流翼構型的主翼，使得P-51擁有絕佳的飛行性能。而滑油和冷卻水的冷卻器順勢由機尾向前延伸至機翼下方，由於不像噴火式等戰機將冷卻器裝置在機翼上，因此P-51擁有較一般戰機更大的燃油籌載。早期的P-51由於沒有梅林發動機可使用，因此是配備美製的亞力生發動機，不過亞力生發動機在高空時常出現馬力不足的問題，連帶使得初期機型的高空表現不盡理想。一直到1942年才開始換上英製梅林發動機後，P-51的性能突飛猛進使得P-51贏得大量的訂單

        P-51的早期生產型野馬1型，是唯一在機鼻裝有機槍的野馬式，而同時美軍採用的A-36則是將6挺12.7mm機槍分別裝置在兩翼上，不過在1942年取得梅林發動機後，經過大幅修改的P-51B正式登場，他優秀的性能足以和當時軸心國的主力戰機如Bf-109、Fw-190、零戰或隼等戰機對抗，並為後續的機型奠下良好的基礎。而稍後推出的C型機則是將原本B型機的座艙罩改成像噴火式那種的微凸的氣泡式座艙，其餘跟B型機相同

        1944年，採用淚滴型座艙罩且機身更加洗練的D型機加入服役，由於使用擁有兩段式增壓器的派卡德梅林發動機，戰機的航程足以一路壓制德國空軍至柏林上空，因此被擔任日間四引擎轟炸機編隊的護衛機，使得日間轟炸戰術的戰損減少到可容忍的階段。在P-51D出現之前，戰鬥機的航程實在過短，而重量級的P-47及P-38在護衛任務上不盡理想，因此轟炸機最後的1/3航程必須在沒有任何護衛機下，頂著德軍地面部隊的槍林彈雨和德國空軍戰鬥機的追殺，維持隊型進行轟炸，這樣雖然有時能炸燬目標，不過轟炸機的損失也很可觀，在所謂的"黑色星期四"中，出擊的330架轟炸機甚至有高達100架被擊落，另外有多機重創而在回到英國後直接報廢。有了P-51的護衛，轟炸機可以減少來自德國空軍戰鬥機的威脅而專心對目標進行轟炸，進而給德國帶來毀滅性的打擊。在D型機稍後出現的K型機則是D型機的長程版，擁有更佳的航程；至於更後期的H型則是D型的強化版，除了有更佳洗鍊的機身外，發動機的馬力也有所提升。同時轉戰太平洋戰場上的P-51也成功護衛B-29轟炸機群進行轟炸日本的任務，野馬機在戰時被大量生產以提供各盟國使用