1934年11月，寇蒂斯飛機公司開始著手設計一款配備全金屬低單翼主翼，並裝備後收式伸縮起落架以及全金屬應力蒙皮結構的新戰機。在通過陸航隊的短暫測試之後，以P-36A的編號進行量產。而衍生自P-36的外銷機型─鷹式75A更大量外銷到世界各地，並授權許多當地廠商自行製造。法國空軍在1939年3月開始大量收購鷹式75A型機，至於法國投降後其餘未交貨的部分則更名成摩霍克族式(Mohawk)以補充英國空軍在緬甸戰場的戰力

        P-36在美國陸航隊中的確直得大書特書，因為他是陸航隊第一種同時導入伸縮式起落架、應力蒙皮的全金屬低單翼機，而且P-36也是第一種時速500km以上的美軍陸基戰鬥機，跟當時海軍的布留斯特F2A水牛式戰鬥機相比，P-36的機身更流線、速度更快、性能更好，同時火力也較為優秀。由於P-36當時是少見的全金屬低單翼設計，因而獲得了英國和法國方面的訂單，寇蒂斯將P-36A換上9缸的萊特GR-1820-G205A型旋風是空冷發動機，武裝也強化為7.7mm機槍6挺，改型號為鷹式75A。英國和法國在1939年因為歐洲戰爭一觸及發，紛紛向美國大量採購鷹式75A型戰機作為自身新戰機大量生產前的主力戰機，其中法國在投降前已經有5個大隊改操作鷹式75A(即I/4、II/4、I/5、II/5和III/2大隊)，儘管如此，在面對德軍優秀的Bf-109大量壓境下還是擊落了共311架德機

        從P-40D型開始，由於使用新型的亞力生發動機，機鼻較之前的液冷機型為短，散熱器因而得以加深，並對發動機有更佳的冷卻效果，外觀也和之前的機型有所出入。另外從D型機開始不在使用發動機上方的機槍，改將同樣數量的機槍裝置於兩翼上，火力也強化為12.7mm機槍，並增加了中線多用途掛架。英國皇家空軍於1940年也購買了560架此款戰機，並命名為小鷹式(Kitty hawk)，而美軍從D型機開始也將戰機改稱為戰鷹式(War hawk)

        1941年開始，由英國勞斯萊斯授權生產的美國版梅林系列發動機開始投入生產，因此寇蒂斯將P-40裝上了梅林發動機，成為了F型戰機。不過F型因為梅林發動機尺寸較亞力生發動機為大，因此F型的機首較其他採用亞力生發動機的戰機來的長，由於梅林發動機的馬力較大，因此F型戰機的飛行速度較快，然而卻衍生出操控不佳的問題，大部分的F型戰機都加長了機身以求取穩定性和操控性。不過由於F型的經驗，後續的機型又換回使用亞力生發動機，雖然會因此而失去較佳的高空性能。諷刺的是，這些裝備梅林發動機的機型，沒有一架進入英國空軍服役，全數不是美國陸航對自己留著使用，就是軍援給了蘇俄和自由法國

        F型之後，由於梅林發動機適應的問題，從後續的K型機開始，又換回了亞力生發動機，雖然這代表了空戰能力的下降，不過K型機卻在戰鬥轟炸的任務上出盡了鋒頭，加上低空性能優秀，頗受蘇俄空軍的喜愛。K型機在垂尾上新增了背鰭，以增加操控性，機翼掛架也增強為可掛在250kg炸彈。寇蒂斯公司雖然投注極大的心力在減少重量上以求性能的增進，不過F型之後的機型重量卻一直不斷增加，除了部份早型的N型機為了追求飛行性能的增加而進行了減輕，使其達到608km的時速外，其他機型的時速都沒有突破600km，像在各方面均有不錯表現的N型機，重量卻高居所有鷹式機之首。鷹式系列的最終產量高達13738架，其中N型就高達4219架，成為鷹式機之首