1937年2月美國陸航隊徵求一種能在20000英呎高空以時速360英哩飛行1小時的護航戰鬥機，可以想見這是因應當時極為盛行的驅逐機和長程戰鬥機的觀念下所誕生的產物，同期的各國研發成果還包含了德軍的Bf-110、日本海軍的J1N1、日本陸軍的Ki-45屠龍等戰機。之前完全沒有製造軍用機經驗的洛克希德公司，在主任設計師凱利•強生的帶領下，終於設計出讓陸航軍採用的機型

        為了提高P-38的航程，洛克希德採用雙胴體雙發動機的特殊造型，駕駛艙為單座構型，並且裝置在主翼的中心線前面，翼展極寬的主翼被裝置在主翼上的發動機分成了內翼以及外翼，並採用雙片式的垂尾和富勒式襟翼。起落架採用前三點式設計，所有的武裝都裝置在機首，並且全朝向前方，這不但增加了駕駛員在滑行時的視野，機行的火力也較一般戰機來的密集，這在當時算是相當前衛而獨特的設計，並在戰後仍被許多國家沿用多年。P-38的動力來源則是兩具美製的亞力生液冷式發動機，不過為了減少反槳效應，兩具發動機的旋轉方向是相反的，藉由此種方法讓兩具發動機的反槳效果相互抵消，所以編號都是兩兩成對的。由於亞力生發動機的高空性能並不理想(當時發動機尚未出廠)，因此洛克希德在飛機上裝置了GEC製的渦輪增壓器以加強發動機的高空表現。然而在這些不確定因素下，XP-38還是完成了首次的試飛；然而兩週後在密契爾基地進行飛行展覽時，XP-38在降落時突然滑出跑道，整架飛機因而墜毀，使得軍方曾經一度懷疑P-38的飛行能力，不過洛克希德隨後又讓XP-38以7小時又2分鐘的紀錄橫越了美國本土(中間僅加油兩次)，充分的表現出XP-38強大的續航力，使軍方又重新對XP-38產生興趣

        第一架量產型的原型機YP-38在1941年完成了陸航隊的所有測試，武裝也將原本的23mm機砲換為更具威力的奧摩斯比37mm機砲，並在機身上裝上了防彈裝甲和自封式油箱以提高防護力。在生產了23架的YP-38後，英國在1940年3月下單訂購了143架的P-38，並將37mm機砲換裝為希斯潘諾20mm機砲以提高載彈量，不過由於國務院下令禁止順時針轉向的亞力生F2型發動機和渦輪增壓器外銷給其他國家，結果十分的難看，英國空軍很不客氣的直接回絕了這批閃電I型戰機，就算後來他們提升到了美軍的標準

        稍後出現的E型機是首批採用希斯潘諾20mm機砲的P-38，後來這批戰機終於受到英國空軍的青睞，以閃電式之名成為了第一種外銷機型，並在冰島附近擊落一架福克•烏爾夫FW-200型四發轟炸機而成為第一種擊落敵機的美國戰機。而在1942年9月服役的F型機為P-38在研發上的重要機型，因為F型是第一款配備1000磅內翼掛架的P-38，這使得P-38可以單戰戰鬥轟炸的任務，加上其長程飛行能力，必要時甚至可以掛載魚雷出擊，成為當時美軍的重要戰力之一

        而在1943年推出的G型機則算是F型的修改型，G型大量援助英國在歐洲和北非的作戰，同時在太平洋戰場，339中隊的G型機更擊落了山本五十六大將的座機(攻擊代碼─家鴨中有隻孔雀)。J型機更經過大幅修改，不僅造型更洗練，外翼還能再裝載55加崙的燃料，這使得P-38的能力更加提高，後期的J型甚至加裝了液壓輔助昇降副翼，這也是當時少見使用液壓操縱系統的戰機。L型則為一款高空戰鬥機，有更長的翼展和更大出力的發動機，外翼的下方也新增了掛點，和蚊式NF.15型同為盟軍重要的高空戰鬥機。隨後出場的M型則是一款配備美製ASH夜戰雷達莢艙的夜間戰鬥機，並在歐洲戰場和太平洋戰場取得了一定的戰果，M型也是美軍在P-61服役前太平洋戰場上最重要的夜間戰鬥機。P-38還有滑翔機拖曳機、救難機、偵照機、轟炸機先導機甚至是電子反制機(ECM)等機型，並有在雪地操作的能力。P-38以其強大的續航力和任務彈性，彌補了稍遜的靈活性，產量高達9942架，在雙發機種中算的上是高產量機型